Le vieillissement de la population a pour effet d'augmenter de façon importante la prévalence de la maladie d'Alzheimer. Elle touche aujourd'hui 850 000 Français et l'on recense, chaque année, 165 000 nouveaux cas, ce qui laisse à prévoir 1,2 millions de personnes atteintes en 2020. Si la maladie frappe le plus souvent des personnes âgées, elle peut survenir beaucoup plus tôt. On estime aujourd'hui en France à 15 000 le nombre de patients de moins de 65 ans atteints de la maladie d'Alzheimer.

Face à ce véritable problème de santé publique, il y a urgence à trouver des solutions thérapeutiques. Ainsi si l'on arrivait à repousser de cinq ans l'apparition des premiers symptômes, le nombre de patients atteints diminuerait de moitié.

Les avancées thérapeutiques
Il y a moins de 10 ans, il n'existait aucun traitement spécifique de la maladie d'Alzheimer. On connaît aujourd'hui quatre molécules qui peuvent améliorer ou stabiliser les troubles pendant quelques temps chez certains patients.

Une multiplicité de pistes
La recherche, tant publique que privée, explore de nombreuses pistes et commence à entrevoir des solutions thérapeutiques. Ainsi le Pr Dubois et son équipe travaillent-ils sur les bases neuronales des grandes fonctions du cerveau et sur l'apport des nouvelles techniques de neuro-imagerie. Les équipes de Toulouse ( Pr Velas) , Montpellier ( Pr Touchon) , Bordeaux ( Pr Dartigues) et Nice ( Pr Robert) étudient les patients au travers de cohortes. Le Pr Checler à Nice se consacre, quant à lui, à la mise au point d'inhibiteurs enzymatiques qui pourraient ralentir, voire stopper le processus de la maladie. Des groupes de recherche fondamentale de l'INSERM et du CNRS ont également progressé dans la connaissance de la dégénérescence neuronale. Beaucoup d'autres équipes poursuivent un travail prometteur. Des avancées importantes ont notamment été réalisées dans le domaine de la génétique par l'équipe du Pr Hardy. Le rôle des protéines anormales est exploré par les Pr Selkoe à New York et Delacourte à Lille. De nouvelles approches thérapeutiques sont développées comme l'imunothérapie et les vaccins par le Pr Schenk à Los Angeles...

Un fléau mondial

La maladie d'Alzheimer est un fléau mondial. Elle touche déjà 2% de la population des pays développés. Demain, aucune famille ne sera plus épargnée. Pour des raisons sanitaires, psychologiques et économiques évidentes, il est urgent de faire progresser nos connaissances sur ses mécanismes et de créer des traitements efficaces.

Le Plan Alzheimer 2008-2012 du Président de la République

Lien : www.plan-alzheimer.gouv.fr

Le découvreur

Aloïs Alzheimer a décrit dès 1906 la maladie neurodégénérative qui portera son nom. Pourtant, 100 ans après, aucun traitement ne permet d'enrayer cette affection.